1. ¿Qué son los aerosoles? ¿No son esas cosas que vienen en latas de aerosol?
Los aerosoles son partículas diminutas presentes en el aire que se producen al quemar distintos tipos de combustibles fósiles —carbón, petróleo, madera y biocombustibles— de diversas maneras. Una fuente importante de aerosoles de origen humano es la contaminación generada por automóviles y fábricas. Si vives en una gran ciudad, probablemente estés familiarizado con el hollín, un aerosol que forma capas negras en el alféizar de tu ventana. Pero los aerosoles también pueden producirse de forma natural, por ejemplo, al desprenderse de los árboles o al quemar vegetación.
Los científicos utilizan el término «aerosol» para referirse a «partículas atmosféricas». Sin embargo, durante las décadas de 1980 y 1990, los medios de comunicación lo emplearon con frecuencia para referirse a los aerosoles que liberaban clorofluorocarbonos (CFC) al aire, los cuales dañan la capa de ozono y crearon el agujero de la capa de ozono. Por lo tanto, no sorprende que exista cierta confusión en torno a este término.
2. ¿Existe alguna relación entre los aerosoles y el cambio climático?
Sí. Los aerosoles tienen un profundo impacto en el clima porque, al igual que los gases de efecto invernadero, pueden alterar el balance radiativo o energético de la Tierra. Los aerosoles pueden controlar la cantidad de energía solar que llega a la superficie del planeta, modificando la cantidad que se absorbe en la atmósfera y la que se dispersa de vuelta al espacio. Resulta que la mayoría de los aerosoles tienen un efecto refrigerante; es decir, reflejan la energía solar de vuelta al espacio. Solo hay un aerosol —el hollín, también conocido como carbono negro— que contribuye al calentamiento global al potenciar los efectos de los gases de efecto invernadero en la atmósfera.
Desde la Revolución Industrial, los seres humanos han emitido cada vez más aerosoles a la atmósfera, lo que, a su vez, ha contrarrestado significativamente el calentamiento global. Mediante modelos climáticos, estimamos que los aerosoles han enmascarado aproximadamente el 50 % del calentamiento que, de otro modo, habría sido causado por los gases de efecto invernadero que atrapan el calor cerca de la superficie terrestre. Sin la presencia de estos aerosoles en la atmósfera, nuestros modelos sugieren que el planeta sería aproximadamente 1 °C (1,8 °F) más cálido.
3. ¿Entonces los aerosoles son algo bueno?
Es cierto que los aerosoles han limitado el calentamiento global que hemos experimentado desde la Revolución Industrial. Sin embargo, también tienen impactos muy perjudiciales para la salud humana y se han relacionado con problemas de salud como daños pulmonares. Los aerosoles también afectan a otros componentes del sistema climático, como las precipitaciones —reduciéndolas en zonas como India y China, donde son vitales para la producción de alimentos— y alteran los patrones de viento y la circulación atmosférica.
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